日本各地で急務とされる、林業の担い手育成。釜石市では「釜石地方森林組合」が中心となり、林業振興に取り組んできました。津波により事務所が流され、役職員 の尊い命も失った釜石地方森林組合。甚大な被害を受けた一方で、英国の金融機関バークレイズグループからの支援も決定しました。2014年に始まった新たな事業が「釜石・大槌バークレイズ林業スクール」（以下、林業スクール）です。

三陸沿岸の豊かな海の幸が印象的な釜石ですが、実は市の総面積の９割を森林が占めています。「森は海の恋人」と言いますが、釜石の水産業の発展にも、林業は欠かせない存在なのです。また、かつて新日本製鐵の企業城下町として栄えた釜石では、現在も間伐材を活用したバイオマス燃料を新日鐵住金釜石の石炭火力発電所に供給しています。内閣府が推進する“環境未来都市“にも指定されている釜石市では、林業の発展がまちづくりの根幹に関わっています。

目指しているのは、林業の振興だけではありません。林業振興による地域の復興と発展、体験プログラムを通じた交流人口の拡大…このような地域貢献も、釜石地方森林組合の目指す姿だと組合の参事は語ります。このようなビジョンを実現するべく、林業スクールのマネジメント・事務局運営を任されたのが、釜援隊第三期の手塚さや香隊員でした。

林業スクール開講の数か月前に、釜援隊として森林組合に配置された手塚隊員。着任早々、カリキュラムの策定や講師陣の招聘、 受講生の選定等、スクールの事務局運営を一手に任されました。また、前職である新聞記者の経験を活かし、ＨＰやブログ、プレスリリース等を用いた情報発信にも力を入れました。その甲斐あって、市内外から多様な年齢の受講生が釜石に集まり、民間主導の林業の人材育成 の先進事例として全国 のメディアに取り上げられました。2015年４月～2015年末の間に、大学や各地の地方議会議員、林業関係者など 、約400名の視察やボランティアが全国から訪れています。

自身もＩターン者である手塚隊員は、林業に関わる生業を増やし、これから釜石に住みたいと思っている人達の受け皿としたい、と言います。林業スクールの運営に加え、地元の木材を用いた製品開発にも精力的に取り組む手塚隊員を、森林組合の参事は「釜石に吹く新しい風」と呼びます。そこには、ヨソモノ・ワカモノの視点に加え、女性ならではのアイディアも活かされているそうです。

林業スクールは2017年まで開講し、約４０人の受講生を輩出する予定です。専門的な研修に加え、一人でも多くの人が林業に関心をもってくれるよう、一般向けのセミナーも開催されています。是非、釜石の森と、それを支える人々に会いにいらしてください。

▽参考情報
・釜石地方森林組合HP
・手塚隊員と高橋参事が共に出演したラジオはこちらから！